Verstappen ha ragione sui dossi di COTA, e la F1 non può continuare a far finta di niente

Quante volte si può "sistemare" un circuito prima di ammettere che la soluzione non funziona? Austin continua a mettere alla prova questa domanda. Ancora e ancora il paddock della Formula 1 arriva al Circuit of the Americas, i piloti fanno una smorfia, volano dichiarazioni e lo sport passa alla gara successiva.

Quest'anno Max Verstappen ha dato il tono fin da subito. Dopo Singapore ha detto che, a giudicare da ciò che aveva visto della pista nel WEC, è "incredibilmente dissestata" e che "probabilmente dovrò ordinare una colonna vertebrale nuova dopo il weekend o diventare Robocop", secondo GPFans. La battuta fa ridere. Lo schema che c'è dietro, no.

Un problema cronico, non un'annata storta

Lo storico è lungo. Nel 2019 RaceFans riportò che Lewis Hamilton aveva avuto mal di testa dopo le prime prove libere e aveva dovuto sdraiarsi. Pierre Gasly disse di aver sentito la schiena molto più del solito. Poi arrivò il rifacimento del manto prima del 2020, altri lavori a inizio 2022 e un nuovo intervento nel 2023. Quell'anno Verstappen disse che la pista andava rifatta perché sembrava "più adatta a un'auto da rally", come riportò Motorsport.com. Nel 2024 Motorsport Magazine riferì che un intervento di rifacimento aveva saltato una curva cruciale. E ora, per il 2026, il tratto dall'ingresso della curva 9 all'ingresso della curva 11 è stato rifatto, secondo Yahoo Sports.

Rileggi quell'elenco. Non è trascuratezza. In questa pista sono stati investiti ripetutamente soldi e asfalto. Ma i rattoppi ripetuti sono esattamente l'aspetto di un problema più profondo. Il responsabile del circuito, Bobby Epstein, ha indicato l'alluvione del 2015, affermando che causò erosione attorno ai tubi sotto la pista e poi rigonfiamenti e cedimenti. Se il sottofondo continua a muoversi, nuovo asfalto sopra è una risposta cosmetica. Pensiamo che la domanda onesta sia se Austin abbia bisogno di una soluzione strutturale invece di un altro giro di riparazioni mirate.

Con auto così basse, il "carattere" diventa una scusa

C'è una controargomentazione rispettabile, e merita credito. I piloti sono divisi da tempo. Romain Grosjean definì i dossi "piuttosto fighi" nel 2019, e Daniel Ricciardo li preferiva a qualcosa di così perfetto da sembrare un videogioco. Perfino Hamilton ha detto che alcuni dossi aggiungono carattere. Siamo d'accordo con il principio: un circuito non dovrebbe essere un tavolo da biliardo.

Ma "carattere" smette di essere la parola giusta quando le conseguenze sono meccaniche e fisiche. Nel 2023 Fernando Alonso si ritirò dopo aver distrutto il fondo della sua Aston Martin, e Hamilton e Charles Leclerc furono squalificati per eccessiva usura del pattino del fondo, cosa che secondo Motorsport.com fu attribuita anch'essa alla superficie sconnessa. Non è texture, è la pista che decide i risultati.

Motorsport.com ha inoltre osservato che i dossi di Austin sono diventati una preoccupazione maggiore per la F1 dopo il passaggio, nel 2022, alle auto a effetto suolo con altezza da terra ridotta. Sospettiamo che le vetture di oggi non siano più indulgenti, anche se è la nostra lettura della tendenza, non un dato misurato. La logica è difficile da eludere: meno sospensione ha un'auto, più la schiena del pilota e il fondo della vettura assorbono. Hamilton fece la stessa osservazione sul lato piloti nel 2019.

Un campionato non dovrebbe dipendere dall'asfalto

Ecco perché il tema conta adesso. Secondo GPFans, il vantaggio di Kimi Antonelli in campionato è così ampio che potrebbe diventare il più giovane campione di sempre già domenica. Qualunque sia la tua opinione sulla lotta per il titolo, immagina che venga condizionata da un fondo rotto, da un testacoda su un dosso o da una squalifica per usura del pattino. Nessuno ricorderebbe la gara. Si discuterebbe della superficie di Austin.

È il rischio che la F1 continua a correre. Un campionato va conquistato per merito, e gli organizzatori devono alla griglia una superficie in cui sia il merito a fare la differenza tra le auto. La FIA e il promoter non dovrebbero trattare le lamentele dei piloti come un rito annuale da aspettare che passi.

Il posto di Austin in calendario dovrebbe dipendere da una vera soluzione

Il nostro verdetto è semplice. Verstappen ha ragione, e non solo perché lo dice a voce alta. Piloti dai gusti molto diversi, da Hamilton a Gasly a Verstappen, sono arrivati alla stessa conclusione nel corso degli anni. Secondo le notizie, COTA è intervenuta di nuovo sui dossi per questa gara, il che è positivo, ma uno schema di rattoppi ripetuti conferma la tesi invece di smentirla.

La F1 dovrebbe chiedere una valutazione indipendente dell'intera struttura della pista, pubblicarne gli esiti e legare il futuro di Austin in calendario a una soluzione vera. Nel 2023 Hamilton disse che i piloti, attraverso la GPDA, erano disposti a parlarne e ad aiutare, "magari non rifacendo tutto, così non costa una fortuna". Speriamo che quell'offerta sia ancora valida. Accettatela. Un tracciato splendido, che nel 2023 Verstappen disse di adorare, merita una superficie all'altezza.