Verstappen tiene razón sobre los baches de COTA y la F1 no puede mirar a otro lado

¿Cuántas veces se puede «arreglar» un circuito antes de admitir que el arreglo no funciona? Austin no deja de poner a prueba esa pregunta. Una y otra vez, el paddock de la Fórmula 1 llega al Circuit of the Americas, los pilotos hacen una mueca de dolor, vuelan las declaraciones y el campeonato sigue hacia la siguiente carrera.

Este año Max Verstappen marcó el tono desde pronto. Tras Singapur dijo que, a juzgar por lo que había visto de la pista en el WEC, es «increíblemente bacheada» y que «probablemente tendré que encargar una columna nueva después del fin de semana o convertirme en Robocop», según GPFans. La broma tiene gracia. El patrón que hay detrás, no.

Es un problema crónico, no un mal año

El historial es largo. En 2019, RaceFans informó de que Lewis Hamilton tuvo dolor de cabeza tras los primeros libres y tuvo que tumbarse. Pierre Gasly dijo que notó la espalda mucho más de lo habitual. Después llegó la repavimentación antes de 2020, más obras a comienzos de 2022 y otra ronda en 2023. Ese año Verstappen dijo que había que rehacer la pista porque parecía «más adecuada para un coche de rally», como recogió Motorsport.com. En 2024, Motorsport Magazine informó de que una obra de repavimentación se había saltado una curva crucial. Y ahora, para 2026, se ha repavimentado el tramo que va desde la entrada de la curva 9 hasta la entrada de la curva 11, según Yahoo Sports.

Relee esa lista. No es dejadez. Se han invertido dinero y asfalto en esta pista una y otra vez. Pero los parches repetidos son justo lo que parece un problema más profundo. El responsable del circuito, Bobby Epstein, ha señalado la inundación de 2015, que según él causó erosión alrededor de las tuberías bajo la pista y después hinchamientos y hundimientos. Si el subsuelo sigue moviéndose, el asfalto nuevo encima es una respuesta cosmética. Creemos que la pregunta honesta es si Austin necesita una solución estructural en lugar de otra ronda de reparaciones puntuales.

Con coches tan pegados al suelo, el «carácter» es una excusa

Hay un contraargumento respetable y merece reconocimiento. Los pilotos llevan tiempo divididos. Romain Grosjean calificó los baches de «bastante geniales» en 2019, y Daniel Ricciardo los prefería a algo tan perfecto que parezca un videojuego. Incluso Hamilton ha dicho que algunos baches aportan carácter. Compartimos ese principio: un circuito no debería ser una mesa de billar.

Pero «carácter» deja de ser la palabra adecuada cuando las consecuencias son mecánicas y físicas. En 2023, Fernando Alonso abandonó tras destrozar el fondo de su Aston Martin, y Hamilton y Charles Leclerc fueron descalificados por desgaste excesivo del patín del fondo, algo que según Motorsport.com también se atribuyó a lo irregular del asfalto. Eso no es textura, es la pista decidiendo resultados.

Motorsport.com también señaló que los baches de Austin se volvieron una preocupación mayor para la F1 tras el cambio en 2022 a coches de efecto suelo con poca altura libre. Sospechamos que los coches actuales no son más permisivos, aunque es nuestra lectura de la tendencia, no un dato medido. La lógica es difícil de eludir: cuanta menos suspensión tiene un coche, más absorben la columna del piloto y el fondo del coche. Hamilton hizo la misma observación sobre los pilotos en 2019.

Un campeonato no debería depender del asfalto

Aquí está por qué importa ahora. Según GPFans, la ventaja de Kimi Antonelli en el campeonato es tan grande que podría convertirse en el campeón más joven de la historia ya este domingo. Sea cual sea tu opinión sobre la lucha por el título, imagina que la condicionara un fondo roto, un trompo en un bache o una descalificación por desgaste del patín. Nadie recordaría la carrera. Se discutiría sobre el asfalto de Austin.

Ese es el riesgo que la F1 sigue corriendo. Un campeonato debe ganarse por méritos, y los organizadores deben a la parrilla una superficie donde el mérito sea lo que separe a los coches. La FIA y el promotor no deberían tratar las quejas de los pilotos como un ritual anual que se supera esperando.

El lugar de Austin en el calendario debería depender de una solución real

Nuestro veredicto es sencillo. Verstappen tiene razón, y no solo porque sea el que más alza la voz. Pilotos de gustos muy distintos, de Hamilton a Gasly y Verstappen, han llegado a la misma conclusión a lo largo de los años. Según las informaciones, COTA ha vuelto a intervenir en los baches para esta carrera, lo cual es de agradecer, pero un patrón de parches repetidos confirma el argumento en lugar de refutarlo.

La F1 debería exigir una evaluación independiente de toda la estructura de la pista, publicar sus conclusiones y vincular el futuro de Austin en el calendario a una solución real. En 2023 Hamilton dijo que los pilotos, a través de la GPDA, estaban abiertos a hablarlo y a ayudar, «como quizá no hacerlo entero para que no cueste una fortuna». Esperamos que esa oferta siga en pie. Aprovechadla. Un gran trazado, que según Verstappen le encanta en 2023, merece una superficie a su altura.