Verstappen a raison sur les bosses de COTA, et la F1 ne peut plus hausser les épaules

Combien de fois peut-on « réparer » un circuit avant d'admettre que la réparation ne fonctionne pas ? Austin ne cesse de poser la question. Encore et encore, le paddock de Formule 1 arrive au Circuit of the Americas, les pilotes grimacent, les déclarations fusent, et le sport passe à la course suivante.

Cette année, Max Verstappen a donné le ton très tôt. Après Singapour, il a dit que, d'après ce qu'il avait vu de la piste en WEC, elle est « incroyablement bosselée » et qu'il devrait « probablement commander une nouvelle colonne vertébrale après le week-end ou devenir Robocop », selon GPFans. La blague est drôle. Le schéma qui se cache derrière ne l'est pas.

Un problème chronique, pas une mauvaise année

Le dossier est long. En 2019, RaceFans rapportait que Lewis Hamilton avait eu mal à la tête après les premiers essais libres et avait dû s'allonger. Pierre Gasly disait avoir ressenti son dos bien plus que d'habitude. Puis est venue une réfection avant 2020, de nouveaux travaux début 2022, et encore une série en 2023. Cette année-là, Verstappen a affirmé que la piste devait être refaite car elle était « plus adaptée à une voiture de rallye », comme l'a relaté Motorsport.com. En 2024, Motorsport Magazine rapportait qu'un chantier de réfection avait oublié un virage crucial. Et maintenant, pour 2026, la portion allant de l'entrée du virage 9 à l'entrée du virage 11 a été refaite, selon Yahoo Sports.

Relisez cette liste. Ce n'est pas de la négligence. De l'argent et de l'asphalte ont été investis à plusieurs reprises dans cette piste. Mais les rafistolages répétés ressemblent exactement à un problème plus profond. Le patron du circuit, Bobby Epstein, a évoqué l'inondation de 2015, qui aurait causé de l'érosion autour des canalisations sous la piste, puis des soulèvements et des affaissements. Si le sous-sol continue de bouger, un nouvel enrobé par-dessus n'est qu'une réponse cosmétique. Nous pensons que la vraie question est de savoir si Austin a besoin d'une solution structurelle plutôt que d'une nouvelle série de réparations ciblées.

Avec des voitures plaquées au sol, le « caractère » devient une excuse

Il existe un contre-argument respectable, et il mérite d'être reconnu. Les pilotes sont divisés depuis longtemps. Romain Grosjean trouvait les bosses « plutôt sympas » en 2019, et Daniel Ricciardo les préférait à quelque chose de si parfait qu'on se croirait dans un jeu vidéo. Même Hamilton a dit que certaines bosses ajoutent du caractère. Nous sommes d'accord avec ce principe: un circuit ne doit pas être un billard.

Mais « caractère » n'est plus le bon mot quand les conséquences sont mécaniques et physiques. En 2023, Fernando Alonso a abandonné après avoir détruit le fond plat de son Aston Martin, et Hamilton et Charles Leclerc ont été disqualifiés pour usure excessive du patin, ce que Motorsport.com jugeait aussi lié à la surface rugueuse. Ce n'est pas de la texture, c'est la piste qui décide des résultats.

Motorsport.com a aussi noté que les bosses d'Austin étaient devenues une préoccupation plus grande pour la F1 après le passage en 2022 aux voitures à effet de sol à faible garde au sol. Nous soupçonnons que les voitures actuelles ne sont pas plus clémentes, même s'il s'agit de notre lecture de la tendance, pas d'un fait mesuré. La logique est difficile à contourner: moins une voiture a de suspension, plus la colonne vertébrale du pilote et le fond de la voiture encaissent. Hamilton avait fait la même remarque côté pilotes en 2019.

Un championnat ne devrait pas dépendre de l'asphalte

Voici pourquoi c'est important maintenant. Selon GPFans, l'avance de Kimi Antonelli au championnat est telle qu'il pourrait devenir le plus jeune champion de l'histoire dès dimanche. Quel que soit votre avis sur la lutte pour le titre, imaginez qu'elle soit façonnée par un fond brisé, un tête-à-queue sur une bosse ou une disqualification pour usure du patin. Personne ne se souviendrait de la course. On débattrait du revêtement d'Austin.

C'est le risque que la F1 continue de courir. Un championnat doit se gagner au mérite, et les organisateurs doivent au plateau une surface où le mérite départage les voitures. La FIA et le promoteur ne devraient pas traiter les plaintes des pilotes comme un rituel annuel qu'il suffit d'attendre.

La place d'Austin au calendrier devrait dépendre d'un vrai correctif

Notre verdict est simple. Verstappen a raison, et pas seulement parce qu'il le dit haut et fort. Des pilotes aux goûts très différents, de Hamilton à Gasly en passant par Verstappen, sont arrivés à la même conclusion au fil des années. Selon les informations, COTA s'est de nouveau attaqué aux bosses pour cette course, ce qui est bienvenu, mais une série de rafistolages répétés confirme l'argument au lieu de le réfuter.

La F1 devrait demander une évaluation indépendante de toute la structure de la piste, publier ses conclusions et lier la place future d'Austin au calendrier à un vrai correctif. En 2023, Hamilton disait que les pilotes, via la GPDA, étaient prêts à en discuter et à aider, « par exemple en ne faisant pas tout, pour que cela ne coûte pas une fortune ». Nous espérons que cette offre tient toujours. Saisissez-la. Un superbe tracé, que Verstappen disait adorer en 2023, mérite une surface digne de lui.