Le titre d'Antonelli à Austin est un verdict sur Russell et Mercedes

Et si le plus intéressant dans la première balle de titre de Kimi Antonelli n'était pas le record, mais la personne qui se tient à ses côtés quand il la jouera ? L'homme de l'autre Mercedes est son plus proche rival, et il devra peut-être bientôt regarder son coéquipier remporter le championnat.

Les faits sont assez simples. Selon grandprix.com, Antonelli arrive au Grand Prix des États-Unis avec 340 points, soit 102 de plus que Russell. Pour être sacré dimanche 25 octobre, il lui faut trois choses à la fois: une victoire, Russell neuvième ou plus loin, et Hamilton cinquième ou plus loin. Une victoire avec Russell huitième, ou Hamilton quatrième, maintient la lutte. Si cela se produit, il serait à 20 ans le plus jeune champion de l'histoire et battrait le record du titre de Sebastian Vettel en 2010.

La calculette est une distraction; la saison a déjà répondu

Austin est un scénario exigeant, et nous ne parierions pas sur la réunion des trois conditions en un seul après-midi. Mais c'est presque secondaire. Comme le formule Ouest-France, la question n'est plus de savoir s'il sera champion, mais quand.

Regardez comment l'écart s'est construit. Depuis la pause estivale, selon le même article, Russell a marqué 70 points en six courses, contre 126 pour Antonelli, aidé par deux victoires. Antonelli compte aussi huit victoires contre trois pour Russell, et le départage prend d'abord en compte les victoires. Ce n'est pas un coup d'éclat, c'est une saison de présence constante. À notre avis, ce titre se gagne par la régularité, pas par le bruit, et le record ne fait la une que parce que le travail de fond a été très peu spectaculaire.

La malchance de Russell est réelle, mais elle n'explique pas 102 points

Il faut être juste envers Russell. Sa seconde moitié de saison a souffert de pénalités sur le groupe propulseur et de problèmes techniques, et à Singapour il est remonté à la neuvième place après avoir pris le départ près du fond de la grille à la suite des changements de groupe propulseur chez Mercedes. Plus tôt dans l'année, après son abandon au Canada, il avait déclaré: « On a l'impression que quelqu'un ne veut pas que je me batte ou que je concoure pour ce championnat », comme l'a relevé Formula1.com.

Les deux choses peuvent être vraies. La malchance explique une partie de l'écart, mais pas 102 points. Selon nous, la lecture honnête est que Russell a perdu ce titre dans les petites marges, ces week-ends où une bonne voiture n'a donné qu'un résultat moyen, tandis que son coéquipier continuait d'accumuler les podiums. Antonelli en compte 14 cette année. Le matériel a coûté des points à Russell, mais un écart de cette taille n'est jamais seulement une affaire de matériel.

Mercedes doit assumer l'histoire interne de l'équipe, pas la gérer

C'est là que nous presserions l'équipe. Un pilote de 20 ans, leader avec 102 points d'avance et sur le point de battre un record vieux de 2010, est un cadeau. Un coéquipier qui a vu le titre lui échapper à cause de pénalités et de pannes en est l'autre moitié. Mercedes ne peut pas traiter ces deux histoires séparément.

Notre conseil: célébrer Antonelli sans réécrire l'année de Russell. Dire clairement ce que les pénalités et les pannes ont coûté, sans prétendre qu'elles étaient sans importance. La crédibilité de l'équipe auprès de son prochain pilote, et de celui qu'elle a déjà, en dépend. Selon certaines informations, Russell pourrait aussi reporter une autre pénalité sur le groupe propulseur jusqu'à Las Vegas plutôt que d'alourdir son week-end à Austin. C'est exactement le genre de décision qu'une équipe devrait expliquer ouvertement, car elle influe sur le déroulement des dernières manches.

Le joker, comme toujours, se trouve hors du paddock. Hamilton, avec 229 points, et une évolution tardive chez Ferrari pourraient compliquer l'arithmétique. Et SB Nation note que le conflit au Moyen-Orient a déjà coûté une course au calendrier, les dernières manches attendant encore une décision; même le nombre de points restant à jouer pourrait donc changer.

Verdict

On peut s'attendre à ce qu'Antonelli soit bientôt champion, à Austin ou lors de l'une des prochaines manches. Selon nous, le Texas compte moins pour le trophée que pour le récit: s'il gagne et que Russell termine huitième ou mieux, la fête n'est que reportée. Dans les deux cas, la leçon est la même. Le bruit a fait perdre ce championnat à tous ceux qui le poursuivaient, et la constance l'a offert au gamin de Bologne. Mercedes devrait le dire, et le dire avec justesse.