75% di CTE negli ex giocatori NFL: il trauma cranico è un esito, non un rischio

Quando tre persone su quattro che hanno svolto un mestiere finiscono con la stessa malattia cerebrale, possiamo ancora parlare di rischio professionale? O è semplicemente ciò che quel lavoro ti fa?

È la domanda a cui la NFL deve rispondere dopo un nuovo studio guidato dalla Boston University, pubblicato mercoledì su JAMA Network Open. Stima che il 74,5% degli ex giocatori NFL morti tra il 2008 e il 2023 avesse l'encefalopatia traumatica cronica, la CTE. Il campione alla base della stima era di 2.362 giocatori deceduti, con un intervallo di confidenza al 95% dal 69,6% al 78,3%, secondo The Washington Informer.

Le cautele sono reali, ma riducono il numero, non il problema

Il dato grezzo è ancora più netto. Su 387 cervelli donati con esami conclusivi, 362 mostravano la CTE, circa il 94%. Quella cifra è distorta, perché le famiglie che vedono un declino cognitivo sono più propense a donare. I ricercatori hanno modellato questa distorsione, stimando che i giocatori con sintomi evidenti avessero circa cinque volte più probabilità di donare, e hanno corretto al ribasso fino al 74,5%. L'autore senior Yorghos Tripodis ha detto ad ABC News che, anche con ipotesi molto prudenti, la stima non scende sotto il 60%.

I limiti vanno dichiarati con chiarezza. Lo studio riguarda solo giocatori deceduti. Non dice nulla su quanti ex giocatori ancora in vita o giocatori in attività abbiano la malattia. Chi non ha donato non è stato esaminato, quindi i sintomi sono stati dedotti dai registri di morte. È una stima statistica, non un conteggio.

Il dibattito sul «se» è chiuso; quello sul «quanto» no

Pensiamo che quei limiti cambino le dimensioni del problema, non la sua natura. L'autrice principale, Julia Gallini, ha ricordato, come riporta CBS News, che la CTE si trova in modo costante in meno dell'1% dei donatori delle banche del cervello comunitarie. Confrontalo con circa il 75% in una popolazione definita da un'unica professione. Perfino il limite inferiore dell'intervallo corretto è un tasso che, a nostro avviso, nessuno tollererebbe in qualsiasi altro posto di lavoro.

Per questo sosteniamo che la cornice sia cambiata. «Rischio» implica una possibilità che puoi tirare a sorte e scansare. Una cifra così suggerisce che, per i giocatori di quell'epoca, il danno cerebrale fosse più vicino al risultato atteso di una carriera. Forse la generazione attuale sta meglio. Lo studio non può dirlo e non facciamo finta che possa. Ma l'onere della prova ora si è ribaltato. La lega non può più dare per scontato che i giocatori di oggi siano al sicuro; deve dimostrarlo.

La risposta della lega è soprattutto una risposta di comunicazione

Nel comunicato della NFL si legge che «si impegna costantemente per rendere il football più sicuro», con riferimento ai Guardian Caps e ai cambi di regolamento. Sottolinea anche le risorse per gli ex giocatori che cercano cure. Il sindacato dei giocatori, la NFL Players Association, ha definito a sua volta studi come questo «fondamentali» per capire gli effetti a lungo termine del football e ha dichiarato di impegnarsi a sostenere la ricerca e ad ampliare l'accesso alle cure.

A nostra lettura, entrambe le risposte puntano sulle cure dopo il danno e sull'attrezzatura, e nessuna si impegna a ridurre il numero di colpi. E l'esposizione è tutto: la CTE è legata agli impatti ripetuti alla testa, comprese le collisioni che non causano una commozione cerebrale diagnosticata. Una copertura del casco può attutire un colpo, ma non riduce quanti colpi un linemen assorbe a ogni snap di una stagione. È una questione di progettazione del gioco: il contatto negli allenamenti, la struttura delle azioni, il numero stesso delle collisioni. Se la lega vuole che le crediamo, dovrebbe pubblicare ciò che misura sugli impatti alla testa e impegnarsi a cambiare lo sport dove i numeri lo indicano.

Troviamo rivelatrice, e non in senso negativo, anche la reazione dell'allenatore dei Patriots, Mike Vrabel. Ha detto che i giocatori conoscevano i rischi e che lui sapeva a cosa andava incontro, aggiungendo che è positivo che la lega cerchi di rendere il gioco più sicuro. È il punto di vista onesto di un atleta e merita rispetto. Ma «sapevo a cosa andavo incontro» vale solo se il contratto è reso noto per intero. La lega ha passato anni a negare prima di riconoscere, nel 2016, un legame tra football e CTE, secondo un servizio dell'AP ripreso da WBUR. Un consenso informato che arriva a cose fatte non è consenso.

La vera partita è sui bambini

L'implicazione più scomoda non riguarda i professionisti. Il neuroscienziato Chris Nowinski, coautore, ha detto a Spotlight on America che solo circa 26.000 uomini hanno giocato in NFL, mentre centinaia di migliaia di bambini a partire dai sei anni giocano ogni anno a football con i placcaggi a livello giovanile. Ha indicato le restrizioni sui colpi di testa nel calcio e sui check nell'hockey, e ha detto che il football non ha affrontato una resa dei conti paragonabile.

Siamo d'accordo. Gli adulti possono mettere su un piatto della bilancia uno stipendio e sull'altro una diagnosi. Un bambino di sei anni no. L'ex giocatore NFL Matt Hasselbeck l'ha detto semplicemente: «non possiamo accettare questi numeri per la prossima generazione di giocatori». Il posto più facile ed economico in cui intervenire è il settore giovanile, dove, a nostro avviso, posticipare l'età del primo placcaggio non costa alla lega nulla in valore di spettacolo.

Il nostro verdetto

Non leggere questo studio come la prova che ogni giocatore sia spacciato, perché non lo dice. Leggilo come la fine della comoda ambiguità. La NFL dovrebbe trattare l'esposizione agli impatti alla testa come la metrica che gestisce, non come il problema di reputazione a cui risponde. Significa cambiare allenamenti e regole, non solo aggiungere attrezzature e risorse, e sostenere limiti concreti al football con placcaggi a livello giovanile. Se la lega continuerà a rispondere con comunicati, il prossimo studio la farà apparire ancora peggio.