El 75 % de CTE en exjugadores de la NFL hace del trauma craneal un resultado, no un riesgo

Cuando tres de cada cuatro personas que han desempeñado un oficio acaban con la misma enfermedad cerebral, ¿podemos seguir llamándolo riesgo laboral? ¿O es simplemente lo que el trabajo te hace?

Esa es la pregunta que tiene que responder la NFL tras un nuevo estudio liderado por la Universidad de Boston y publicado el miércoles en JAMA Network Open. Estima que el 74,5 % de los exjugadores de la NFL fallecidos entre 2008 y 2023 tenía encefalopatía traumática crónica, o CTE. La muestra de la que parte la estimación fue de 2.362 jugadores fallecidos, con un intervalo de confianza del 95 % que va del 69,6 % al 78,3 %, según The Washington Informer.

Las salvedades son reales, pero reducen la cifra, no el problema

El dato bruto es todavía más contundente. De 387 cerebros donados con exámenes concluyentes, 362 mostraron CTE, aproximadamente un 94 %. Esa cifra está sesgada, porque las familias que ven un deterioro cognitivo tienen más probabilidades de donar. Los investigadores modelaron ese sesgo, estimaron que los jugadores con síntomas claros tenían unas cinco veces más probabilidades de donar y corrigieron a la baja hasta el 74,5 %. Yorghos Tripodis, autor sénior, dijo a ABC News que, incluso con supuestos muy conservadores, la estimación no baja del 60 %.

Los límites merecen decirse con claridad. El estudio solo abarca a jugadores fallecidos. No dice nada sobre cuántos exjugadores vivos o jugadores en activo tienen la enfermedad. A quienes no donaron no se les examinó, así que sus síntomas se dedujeron de los registros de defunción. Es una estimación estadística, no un recuento.

El debate sobre el «si» ha terminado; el del «cuánto», no

Pensamos que esos límites cambian el tamaño del problema, no su naturaleza. La autora principal, Julia Gallini, señaló, como recoge CBS News, que la CTE se encuentra de forma consistente en menos del 1 % de los donantes a bancos de cerebros comunitarios. Compáralo con cerca del 75 % en una población definida por una sola profesión. Incluso el extremo inferior del rango ajustado es una tasa que, a nuestro juicio, nadie toleraría en ningún otro lugar de trabajo.

Por eso defendemos que el marco ha cambiado. «Riesgo» implica una probabilidad que puedes jugártela y esquivar. Una cifra así sugiere que, para los jugadores de aquella época, el daño cerebral estaba más cerca del resultado esperable de una carrera. Quizá la generación actual esté mejor. El estudio no puede decirlo y no vamos a fingir que sí. Pero la carga de la prueba se ha invertido. La liga ya no puede dar por hecho que los jugadores de hoy están a salvo; tiene que demostrarlo.

La respuesta de la liga es, sobre todo, una respuesta de comunicación

El comunicado de la NFL dice que «se esfuerza continuamente por hacer el fútbol americano más seguro» y menciona los Guardian Caps y los cambios de reglamento. También subraya los recursos para que los exjugadores busquen tratamiento. El sindicato de jugadores, la NFL Players Association, calificó de «fundamentales» estudios como este para entender los efectos a largo plazo del fútbol americano y dijo estar comprometido con apoyar la investigación y ampliar el acceso a la atención médica.

A nuestro entender, ambas respuestas se apoyan en la atención posterior al daño y en el equipamiento, y ninguna se compromete a reducir el número de impactos. Y la exposición lo es todo: la CTE está ligada a los impactos repetidos en la cabeza, incluidas las colisiones que no producen una conmoción cerebral diagnosticada. Una funda para el casco puede amortiguar un golpe, pero no reduce cuántos golpes absorbe un linier en cada jugada de una temporada. Es una cuestión de diseño del juego: el contacto en los entrenamientos, la estructura de las jugadas, el número total de colisiones. Si la liga quiere que nos creamos que va en serio, debería publicar qué mide sobre los impactos en la cabeza y comprometerse a cambiar el deporte allí donde apunten los números.

También nos parece reveladora, y no en mal sentido, la reacción del entrenador de los Patriots, Mike Vrabel. Dijo que los jugadores conocían los riesgos y que él sabía en qué se metía, y añadió que está bien que la liga intente hacer el juego más seguro. Es el punto de vista honesto de un deportista y merece respeto. Pero «sabía en qué me metía» solo vale si el contrato se ha explicado por completo. La liga pasó años negándolo todo antes de reconocer en 2016 un vínculo entre el fútbol americano y la CTE, según información de AP que recogió WBUR. Un consentimiento informado que llega después de los hechos no es consentimiento.

La verdadera batalla está en los niños

La implicación más incómoda no tiene que ver con los profesionales. El neurocientífico Chris Nowinski, uno de los coautores, dijo a Spotlight on America que solo unos 26.000 hombres han jugado alguna vez en la NFL, mientras que cientos de miles de niños desde los seis años practican cada año fútbol americano con placaje en categorías infantiles. Señaló las restricciones al cabeceo en el fútbol y a los choques en el hockey, y afirmó que el fútbol americano no ha afrontado un ajuste de cuentas comparable.

Estamos de acuerdo. Los adultos pueden sopesar un salario frente a un diagnóstico. Un niño de seis años, no. El exjugador de la NFL Matt Hasselbeck lo resumió con sencillez: «no podemos aceptar estas cifras para la próxima generación de jugadores». El lugar más fácil y barato para actuar es el deporte base, donde, a nuestro juicio, retrasar la edad del primer placaje no le cuesta a la liga nada en valor de espectáculo.

Nuestro veredicto

No leas este estudio como una prueba de que todos los jugadores están condenados, porque no dice eso. Léelo como el final de la cómoda ambigüedad. La NFL debería tratar la exposición a impactos en la cabeza como la métrica que gestiona, no como el problema de reputación al que responde. Eso significa cambiar entrenamientos y reglas, no solo añadir equipamiento y recursos, y respaldar límites reales al fútbol americano con placaje en las categorías infantiles. Si la liga sigue respondiendo con comunicados, el próximo estudio lo dejará aún peor.