La NFL ya no puede llamar «riesgo» a la CTE: es el coste del oficio

Cuando se estima que tres de cada cuatro personas de una plantilla morirán con la misma enfermedad cerebral, «riesgo» deja de ser la palabra adecuada. Empieza a sonar a eufemismo.

Ahí se encuentra la NFL tras un estudio publicado en JAMA Network Open, que estima que alrededor del 75 % de los exjugadores fallecidos entre 2008 y 2023 padecía encefalopatía traumática crónica. Según informa NBC News, es la estimación más alta hasta la fecha, el triple de la cifra que publicó el mismo grupo en agosto. El equipo de la Universidad de Boston analizó 396 cerebros donados, de los cuales en torno al 93 % mostraba CTE, más otros 1.966 jugadores fallecidos. Después corrigió el hecho de que las familias de los jugadores con síntomas tenían unas cinco veces más probabilidades de donar.

La respuesta de la liga fue la de siempre: «se esfuerza continuamente por hacer el fútbol americano más seguro». Eso es una frase, no un plan.

La defensa de la «ciencia incierta» acaba de perder su mejor argumento

Seamos justos con las salvedades, porque son reales. Se trata de una estimación basada en un modelo. La CTE solo puede confirmarse después de la muerte. Russell Lonser, de Ohio State, que no participó en el estudio, lo calificó como «el mejor intento hasta ahora de corregir el sesgo de selección» en los datos de los bancos de cerebros sobre CTE, pero subrayó que «debe leerse así». También señaló que no existe un grupo de comparación de hombres que nunca practicaron deportes de contacto y que ese 75 % incluye cambios tempranos que quizá nunca causaron síntomas. Otro experto ajeno al estudio, Jim Kelly, apuntó que las estimaciones se apoyan en muchos más jugadores sin autopsia que con ella.

Ahora fíjate en lo que sobrevive a esas objeciones. Yorghos Tripodis, director del estudio, dijo que incluso con supuestos muy conservadores la estimación no baja del 60 %. A modo de comparación, afirmó que menos del 1 % de los cerebros de los bancos de cerebros comunitarios muestra signos de CTE. Se puede discutir entre 75 y 60. En nuestra opinión, no se puede construir una defensa sobre la distancia entre 60 y menos de 1.

Creemos que «necesitamos más investigación» fue una postura razonable. Ahora funciona sobre todo como táctica dilatoria. La incertidumbre que queda se refiere a la cifra exacta, no a la dirección. Cuando el desacuerdo es si son tres de cada cuatro o algo menos, el debate ya ha avanzado.

Cascos y retoques en el kickoff tratan el síntoma, no la dosis

La liga señala cascos rediseñados como el Guardian Cap y la regla del kickoff dinámico, que reduce la velocidad de las colisiones. Está bien. También es marginal y no toca el núcleo del problema.

El propio resumen de Tripodis es tajante: cuantos más golpes en la cabeza a lo largo de la vida, mayor es el riesgo, y reducir la exposición a impactos repetidos en la cabeza lo reduce. Fíjate en la palabra: exposición. No solo «las peores conmociones». Lo que cuenta es el contacto acumulado y repetido. Los jugadores del estudio pasaron de media cinco años en la liga, y eso es solo el tramo NFL de una vida de fútbol americano que a menudo empieza mucho antes.

Así que las palancas lógicas son las que la liga detesta mencionar: menos repeticiones con contacto en los entrenamientos, límites más estrictos al contacto real y una mirada exigente a cuántas colisiones requiere el calendario. Creemos que las normas de la pretemporada y los entrenamientos son el lugar más fácil para empezar, porque reducen impactos sin cambiar lo que ven los aficionados el domingo. La duración de la carrera es el tema incómodo. Si la exposición es la dosis, una carrera más larga supone una dosis mayor, y la liga no puede fingir que no tiene relación.

Quién paga y quién debería presionar

La NFL Players Association dijo que estudios como este son «fundamentales» y que se compromete a apoyar la investigación y a ampliar el acceso a la atención médica. Bien, pero la atención médica es el final del proceso. La estructura es el principio. El sindicato tiene legitimidad para negociar el contacto en los entrenamientos y la carga de trabajo y, en nuestra opinión, debería tratar este estudio como una palanca y no solo como otra ocasión para una declaración de apoyo.

La liga anunció 100 millones de dólares para la seguridad de los jugadores en 2016, como recuerda ABC News, dentro de una iniciativa llamada «Play Safe, Play Smart». Una década después, creemos que la cifra principal del estudio hace que aquella promesa parezca modesta. Una salvedad que dan los propios investigadores: los resultados se aplican a exjugadores fallecidos y quizá no sean representativos de los que siguen vivos. Es una incógnita real. Pero juega en ambos sentidos. Nadie puede demostrar hoy que el juego actual sea lo bastante seguro, porque la CTE no se puede diagnosticar en personas vivas.

Nuestro veredicto

Basta de llamarlo riesgo. Hay que tratarlo como un coste laboral conocido y gestionarlo como tal: publicar datos de exposición, reducir aún más el contacto en los entrenamientos y poner sobre la mesa de negociación la carga de trabajo y la duración de las carreras. La liga puede seguir discutiendo entre el 75 % y el 60 %. Los más de 20 millones de hombres que viven hoy en EE. UU. y han jugado al fútbol americano, como señaló Tripodis, merecen un debate mejor que ese.