Die NFL kann CTE nicht länger „Risiko“ nennen – es sind die Kosten des Jobs

Wenn drei von vier Menschen einer Belegschaft Schätzungen zufolge mit derselben Hirnerkrankung sterben, ist „Risiko“ nicht mehr das richtige Wort. Es klingt dann nach Euphemismus.

Genau dort steht die NFL nach einer Studie in JAMA Network Open, die schätzt, dass etwa 75 % der ehemaligen Spieler, die zwischen 2008 und 2023 starben, an chronisch-traumatischer Enzephalopathie litten. Wie NBC News berichtet, ist das die bislang höchste Schätzung und das Dreifache des Werts, den dieselbe Gruppe im August veröffentlicht hatte. Das Team der Boston University untersuchte 396 gespendete Gehirne, von denen rund 93 % CTE zeigten, sowie 1.966 weitere verstorbene Spieler. Anschließend rechnete es den Umstand heraus, dass Familien von Spielern mit Symptomen mit etwa fünfmal höherer Wahrscheinlichkeit spendeten.

Die Antwort der Liga war bekannt: Sie „bemüht sich fortlaufend, Football sicherer zu machen“. Das ist ein Satz, kein Plan.

Die Verteidigung mit der „unsicheren Forschung“ hat ihr bestes Argument verloren

Fairerweise zu den Einschränkungen, denn sie sind real. Es handelt sich um eine modellbasierte Schätzung. CTE lässt sich erst nach dem Tod bestätigen. Russell Lonser von der Ohio State, der nicht beteiligt war, nannte sie „den bisher besten Versuch“, die Selektionsverzerrung in den Daten der CTE-Hirnbanken zu korrigieren, betonte aber, sie „sollte auch so gelesen werden“. Außerdem merkte er an, dass es keine Vergleichsgruppe von Männern gibt, die nie Kontaktsport betrieben haben, und dass die 75 % frühe Veränderungen einschließen, die womöglich nie Symptome verursacht haben. Ein anderer externer Experte, Jim Kelly, wies darauf hin, dass die Schätzungen auf weit mehr Spielern ohne Autopsie als mit Autopsie beruhen.

Nun zu dem, was diese Einwände überdauert. Studienleiter Yorghos Tripodis sagte, selbst unter sehr konservativen Annahmen falle die Schätzung nicht unter 60 %. Zum Vergleich: Weniger als 1 % der Gehirne in gemeindebasierten Hirnbanken zeigten Anzeichen von CTE. Über 75 gegen 60 lässt sich streiten. Auf der Lücke zwischen 60 und unter 1 lässt sich unserer Ansicht nach keine Verteidigung aufbauen.

Wir meinen: „Wir brauchen mehr Forschung“ war früher eine vernünftige Position. Heute dient sie vor allem als Verzögerungstaktik. Die verbleibende Unsicherheit betrifft die genaue Zahl, nicht die Richtung. Wenn der Streit darum geht, ob es drei von vier sind oder etwas weniger, ist die Debatte längst weitergezogen.

Helme und Kickoff-Anpassungen bekämpfen das Symptom, nicht die Dosis

Die Liga verweist auf neu gestaltete Helme wie die Guardian Cap und auf die dynamische Kickoff-Regel, die zu geringeren Kollisionsgeschwindigkeiten führt. Das ist in Ordnung. Es ist aber auch marginal und berührt den Kern des Problems nicht.

Tripodis’ eigene Zusammenfassung ist unmissverständlich: Je mehr Schläge gegen den Kopf im Lauf des Lebens, desto höher das Risiko, und weniger wiederholte Kopfstöße senken es. Man beachte das Wort: Exposition. Nicht nur „die schlimmsten Gehirnerschütterungen“. Entscheidend ist der kumulative, wiederholte Kontakt. Die Spieler der Studie blieben im Schnitt fünf Jahre in der Liga, und das ist nur der NFL-Abschnitt eines Football-Lebens, das oft viel früher beginnt.

Die logischen Hebel sind also jene, über die die Liga ungern spricht: weniger Kontaktwiederholungen im Training, strengere Grenzen für Training mit vollem Körperkontakt und ein kritischer Blick darauf, wie viele Kollisionen der Spielplan verlangt. Wir halten die Regeln für die spielfreie Zeit und für das Training für den einfachsten Ansatzpunkt, weil sie Aufpralle verringern, ohne zu verändern, was Fans sonntags sehen. Die Karrieredauer ist der unbequeme Punkt. Wenn Exposition die Dosis ist, bedeutet eine längere Karriere eine größere Dosis, und die Liga kann nicht so tun, als hätte das nichts damit zu tun.

Wer zahlt, und wer sollte Druck machen

Die NFL Players Association erklärte, solche Studien seien „entscheidend“, und sie unterstütze weiterhin die Forschung und den besseren Zugang zu Versorgung. Gut, aber Versorgung ist das hintere Ende. Struktur ist das vordere. Die Gewerkschaft hat die Position, über Trainingskontakt und Arbeitsbelastung zu verhandeln, und sollte diese Studie unserer Ansicht nach als Hebel nutzen statt nur als weiteren Anlass für eine Unterstützungserklärung.

Die Liga kündigte 2016 100 Millionen Dollar für Spielersicherheit an, wie ABC News vermerkt, im Rahmen einer Initiative namens „Play Safe, Play Smart“. Ein Jahrzehnt später lässt die Schlagzeilenzahl dieses Versprechen unserer Ansicht nach bescheiden wirken. Eine Einschränkung nennen die Forschenden selbst: Die Ergebnisse gelten für verstorbene ehemalige Spieler und sind möglicherweise nicht repräsentativ für lebende. Das ist eine echte offene Frage. Sie wirkt aber in beide Richtungen. Niemand kann derzeit belegen, dass das heutige Spiel sicher genug ist, weil sich CTE bei Lebenden nicht diagnostizieren lässt.

Unser Urteil

Schluss damit, es ein Risiko zu nennen. Es sollte als bekannter berufsbedingter Kostenfaktor behandelt und auch so gesteuert werden: Expositionsdaten veröffentlichen, den Trainingskontakt weiter senken, Arbeitsbelastung und Karrieredauer auf den Verhandlungstisch bringen. Die Liga kann weiter über 75 % gegen 60 % streiten. Die mehr als 20 Millionen heute lebenden Männer in den USA, die Football gespielt haben, wie Tripodis anmerkte, haben eine bessere Debatte verdient.