Les Colts ne devraient vendre Jonathan Taylor que si quelqu’un paie un premier tour

Une équipe qui vient de se séparer de Quenton Nelson et de DeForest Buckner hésite-t-elle vraiment encore à se reconstruire ? C’est la question gênante qui pèse sur Indianapolis, et Jonathan Taylor est la réponse que tout le monde attend. Notre avis: les Colts ne devraient pas le vendre, sauf si quelqu’un est prêt à payer le prix d’un premier tour.

Les Colts ont déjà vendu deux fois, et Taylor est le troisième nom évident

Les faits sont simples. Selon VAVEL, Indianapolis a envoyé Buckner à San Francisco et Nelson à Seattle dans la même semaine, faisant de Taylor le prochain nom évident. Il a signé en août une prolongation de deux ans et 44 millions de dollars. Le prix demandé serait d’au moins un choix de deuxième tour, et Ian Rapoport a cité Green Bay, le Minnesota, Seattle et Denver parmi les équipes intéressées. La date limite est fixée au mardi 10 novembre à 16 h, heure de la côte Est.

Le climat est contrasté. Adam Schefter a déclaré dans The Pat McAfee Show qu’il pensait que les Colts garderaient Taylor, car la direction y voit un joueur qui fait la différence, et Shane Steichen a affirmé que Taylor n’avait pas demandé à être échangé. Les informations sur le prix ne concordent pas non plus: le site de Sports Illustrated consacré aux Vikings estime qu’il devrait rapporter un choix de premier tour, ce qui serait peut-être trop cher pour le Minnesota.

Le marché dit ce que valent les running backs

Voici la partie inconfortable pour qui veut encaisser. La meilleure preuve de la façon dont la ligue évalue le poste n’est pas le prix de Taylor, mais celui de Tony Pollard. Il a 29 ans, un contrat qui arrive à échéance, et se classe 10e de la ligue avec 478 yards à la course. Pourtant, Easton Freeze, d’A to Z Sports, a écrit qu’« un choix de cinquième ou de sixième tour semble être le maximum absolu qu’une équipe offrirait ».

Taylor est un joueur d’une autre classe, et il a 27 ans. Mais la même logique sous-tend les deux noms. Les équipes parlent des running backs comme de pièces utiles et remplaçables, et paient en conséquence. À notre avis, c’est le véritable argument pour vendre: si le poste continue de se déprécier, la valeur obtenue aujourd’hui ne pourra que diminuer.

C’est aussi l’argument contraire. Quand le marché dévalue tout le poste, un choix de deuxième tour pour son meilleur joueur offensif n’a rien d’une aubaine. C’est une contrepartie modeste pour quelqu’un qu’on ne remplace pas facilement.

Le contrat de Taylor est la vraie horloge, et elle ne tourne pas encore

Le chiffre le plus intéressant n’est pas une ligne de statistiques. VAVEL indique que son salaire de 16 millions de dollars pour 2027 ne sera entièrement garanti que le 19 février, et que son départ ne laisserait que 10 millions de dollars de dead money l’an prochain. Cela joue dans les deux sens. Les Colts ne sont pas piégés, ils n’ont donc pas à vendre. Ils ont aussi le temps. Rien n’impose de trancher le 10 novembre une question qui pourrait l’être pendant l’intersaison, quand les Colts en sauraient beaucoup plus sur ce qu’est cet effectif.

Sur le terrain, les chiffres sont ceux d’un joueur qui fait son travail dans une mauvaise attaque. VAVEL cite Pro-Football-Reference pour une moyenne modeste de 4,2 yards par course, mais un taux de réussite à la course de 55 %, avec 587 yards et 8 touchdowns, au sein d’une attaque qui, selon lui, s’est effondrée autour de Taylor. Ce ne sont pas les chiffres d’un running back sur le déclin. Ce sont ceux d’un bon running back avec peu d’aide.

Cela compte pour la vente. L’acheteur obtient un joueur productif et éprouvé. Le vendeur reçoit un choix qui pourrait devenir un joueur de rotation. Si les Colts sont bel et bien en train de tout démonter, Taylor est selon nous exactement le genre de vétéran qui empêche cette attaque de s’effondrer. TSN rapporte aussi que le receveur Josh Downs a demandé à être échangé, et un vestiaire qui perd une autre figure connue contre des choix de draft ressemble, à nos yeux, à un effectif sans plan.

Écouter les offres, oui, mais seul un premier tour devrait faire bouger les Colts

Échanger Buckner et Nelson était, selon nous, une façon défendable de commencer à transformer la valeur des vétérans en capital de draft. Échanger Taylor envoie un autre message, car il est la dernière raison de regarder cette attaque, et d’après Schefter, la direction l’apprécie.

Si une équipe comme le Minnesota, Seattle ou Green Bay offre vraiment un choix de premier tour, nous pensons que les Colts devraient l’accepter. Sur un marché qui traite les running backs à si bas prix, un premier tour serait une belle contrepartie, et la souplesse du contrat leur fait perdre peu en attendant. Si la meilleure offre est un choix de deuxième tour assorti d’une condition, qu’ils le gardent, qu’ils y reviennent en février et qu’ils laissent le marché revenir à eux.

Le risque d’attendre est faible. Le risque de vendre à bas prix est de dépenser un actif de premier plan pour confirmer, devant toute la ligue, que son meilleur joueur ne valait qu’un choix du deuxième jour de la draft.