La pole d'Antonelli à Austin rapproche le titre ; le problème de Ferrari, c'est le samedi

Une pole position est-elle un trophée ou un piège ? À Austin, Kimi Antonelli a décroché le premier, et Ferrari, selon nous, est tombée dans le second. L'un des deux quitte le samedi avec un titre à portée de main. L'autre repart avec une question à laquelle elle continue de ne pas savoir répondre.

Le titre d'Antonelli est à lui de le perdre, mais il faut encore gagner le dimanche

Les faits sont simples. Comme le rapporte RaceFans, Antonelli s'élancera en pole du Grand Prix des États-Unis en cherchant à décrocher le championnat du monde ce week-end. Verstappen était à 0,175 s de lui lors de son premier passage en Q3 et n'a pas pu se rapprocher lors du second, décrivant le comportement de sa voiture comme « délicat ». Ferrari a pris les quatrième et cinquième places, alors qu'elle avait dominé les trois séances d'essais libres.

Voilà pour les grandes lignes. Passons à l'opinion: c'est la meilleure position qu'un prétendant au titre puisse espérer. La couverture d'avant-week-end de GPblog présentait une victoire d'Antonelli comme l'élimination de Verstappen, et l'article de Yahoo disait que si Verstappen gagne, Antonelli ne peut pas être sacré à Austin quoi que fassent Russell et Hamilton. C'est donc Verstappen qui a le plus son mot à dire sur l'issue.

C'est pourquoi nous dirions que le titre est à lui de le perdre plutôt qu'à lui de le prendre. Une pole ne couronne personne. Mais elle supprime la partie compliquée: pas de remontée dans le trafic, et un rival qui doit le battre sur la piste plutôt que sur une feuille de stratégie. La pression se déplace vers la course elle-même, où un jeune pilote engagé dans une lutte pour le titre peut paraître inéluctable ou paraître nerveux.

Nous penchons pour l'inéluctable. Antonelli a dit qu'il « essaierait de gagner », et le samedi appuie cette ambition. Il a gardé son sang-froid un jour où Norris a perdu son dernier tour à cause des limites de piste et où les pilotes, les uns après les autres, n'ont pas réussi à améliorer leur dernier passage en Q3. Cela ne nous semble pas un tour de chance. C'est un pilote qui a tenu bon quand le plateau n'y est pas parvenu.

La réserve, c'est Verstappen. Deux victoires de suite à Sepang et à Singapour, selon Scuderia Ferrari Fans, signifient que Red Bull n'est plus une équipe qu'on peut écarter. Son commentaire selon lequel la perte de rythme en Q3 est « quelque chose que nous devons examiner parce que c'est très étrange » est autant un avertissement à Antonelli qu'un grief: si Red Bull règle cela dans la nuit, la première ligne devient un duel équilibré.

Ferrari n'a pas un problème de dimanche, mais de samedi

Venons-en à la Scuderia. Leclerc a dominé les EL1 et EL2 avec le package d'évolutions d'Austin, puis Ferrari a fini quatrième et cinquième. Vasseur a déclaré que Ferrari était dans la course « jusqu'au dernier virage de la Q3 », d'après le résumé du titre de RaceFans. C'est l'histoire d'une voiture qui ressemblait à une candidate à la pole le vendredi et qui n'était pas en première ligne le samedi.

Le tableau sur l'ensemble de la saison n'est pas plus flatteur. Une analyse de formuladream.app notait début septembre que la SF-26 n'avait décroché aucune pole en 13 manches. La documentation ne nous permet pas de dire ce qui s'est passé depuis, mais Austin nous semble une redite.

Leclerc lui-même a dit vendredi que d'autres avaient davantage de potentiel à débloquer, citant Antonelli et Verstappen. Il avait raison, et cette franchise joue en sa faveur.

Notre lecture, et ce n'est que cela, est que la SF-26 est une voiture qui dévoile son jeu le vendredi et le perd le samedi. Les essais libres récompensent une voiture qui trouve vite sa fenêtre de fonctionnement. La Q3 récompense celle qui sait trouver les derniers centièmes en un seul tour, avec trafic, aspiration et limites de piste en jeu. Ferrari réussit toujours le premier exercice et échoue au second. L'équipe compte deux victoires cette saison, ce qui montre que la voiture de course n'est pas désespérée, mais un manque répété le samedi ressemble à une tendance, pas à une coïncidence.

Vasseur a aussi reconnu honnêtement que les gains apportés par les évolutions diminuent à mesure que l'année avance. Les 0,15 s annoncés pour le package d'Austin, un chiffre d'AutoRacer.it qui est une attente et non un gain confirmé, seraient significatifs s'ils étaient réels. L'estimation de Hamilton avant le week-end était plus proche d'un demi-dixième. Le résultat du samedi ressemble davantage au chiffre de Hamilton.

Ce qu'il faudra surveiller dimanche

La défense de Ferrari est que la course peut être meilleure que ne le suggère la grille. F1ingenerale rapporte que Vasseur voit une opportunité le jour de la course, et que quatrième et cinquième est une base, pas un désastre. Le choix de Hamilton à Singapour de rester en piste sous VSC malgré l'appel de l'équipe a coûté à Ferrari un possible doublé sur le podium; le muret des stratèges voudra donc aussi un après-midi sans faute.

Notre verdict: cessons de traiter le samedi comme de la malchance. Ferrari devrait consacrer le temps de développement qui lui reste à la performance sur un tour et au réglage de qualification, car c'est là qu'elle perd du temps. Et pour Antonelli, le message est plus simple. Il a fait le plus difficile. S'il mène dans le virage 1 et garde Verstappen derrière lui, Austin pourrait être le jour où naît un champion très jeune. Sinon, le titre attendra, et les nerfs aussi.