Ferrari domine les essais à Austin, mais ce rythme reste un mirage avant les qualifications

Une voiture rouge en tête d'une feuille de temps, est-ce une information ou une simple habitude ? À notre avis, Ferrari est devenue si douée pour remporter les gros titres des essais libres qu'on a fini par en faire un genre à part entière. Austin en est le dernier épisode, et il mérite selon nous plus de scepticisme que d'applaudissements.

Ce que disaient les feuilles de temps

Charles Leclerc a dominé les deux séances du vendredi au Grand Prix des États-Unis. Comme le rapporte la BBC, il a terminé à 0,042 seconde devant Kimi Antonelli (Mercedes) lors de la deuxième séance d'essais libres, Max Verstappen étant troisième. Lewis Hamilton, quatrième ce jour-là, accusait 0,615 seconde de retard.

Samedi, Hamilton a inversé la tendance et dominé les dernières séances d'essais libres. Selon le direct de The Athletic, il a signé un 1'36"716 dès son premier tour rapide des EL3, même si le même compte rendu soulignait que Ferrari « voudra plus que cela ».

0,042 seconde d'écart, c'est une marge d'arrondi, pas un verdict

Regardez qui était deuxième vendredi: Antonelli, qui, selon la BBC, a une chance mathématique de décrocher son premier titre mondial ce week-end. D'après son décompte, il ne sera sacré à Austin que s'il gagne la course, que Russell termine au-delà de la huitième place et Hamilton au-delà de la quatrième. Le scénario est exigeant, et nous y voyons le signe de la marge dont dispose Mercedes.

Un écart de 0,042 seconde en essais ne nous apprend presque rien. On ignore les quantités d'essence, les modes moteur ou ce que chaque équipe cachait. Même l'avance de Leclerc sur Antonelli vendredi pourrait disparaître avec un simple réglage. Les meilleurs temps de Ferrari sont de vrais tours, mais ils ne prouvent pas que la voiture bat Mercedes quand cela compte.

Ce film, nous l'avons déjà vu à Monza

Le meilleur argument en faveur de la prudence est récent. À Monza, Grande Prêmio rapportait que Ferrari semblait compétitive dans les deux premiers secteurs des EL3, mais que Mercedes était environ 0,3 seconde plus rapide dans le dernier, et que Russell menait devant Hamilton. Russell avait même qualifié Ferrari d'« équipe à battre » après le vendredi, alors que Mercedes avait dominé les EL2. Cela ressemble à un compliment; pour nous, c'est un écran de fumée.

Le schéma de Ferrari, selon nous: une voiture qui brille sur un tour lancé propre, puis doit le confirmer sur un relais. Le tour rapide de Hamilton en début d'EL3 à Austin est certes encourageant pour sa confiance. Mais un bon tour en début de séance, c'est la vitesse la moins coûteuse.

Ce qui nous ferait changer d'avis

Trois choses. D'abord, une première ligne en qualifications pour une Ferrari, pas seulement un top 3. Ensuite, un rythme en simulation de course qui tienne face à Mercedes sans excuses liées à la dégradation des pneus. Enfin, Hamilton et Leclerc transformant tout cela en bataille pour le podium dimanche. Nous n'avons aucune donnée de longs relais sous les yeux: tout ce que nous disons du rythme de course est une prédiction, pas un constat.

Il faut aussi compter avec McLaren: selon la BBC, l'équipe de Lando Norris a introduit ce week-end la première de trois évolutions successives prévues, et il n'a pas établi de temps lors de sa simulation de qualifications en pneus tendres après une erreur au virage 16. Son vrai rythme est inconnu, ce qui rend le tableau plus flou que n'importe quel titre ne le suggère.

Verdict

Profitez du festival Ferrari en essais, mais ne le prenez pas pour acquis. Tant que les qualifications ne montreront pas des voitures rouges devant les argentées, l'histoire d'Austin sera le calcul du titre de Mercedes, pas la renaissance de Ferrari. Si Hamilton et Leclerc passent devant en qualifications, nous reconnaîtrons volontiers notre erreur. D'ici là, le rythme des essais est un mirage: agréable à regarder, mais peu utile pour une longue marche.