Boutique NFL fermée à Paris : l'expansion mondiale exige un discernement local

Que se passe-t-il quand on amène la NFL dans une ville en pleine crise politique nationale ? On obtient une boutique éphémère au rideau baissé, une soirée pour les fans annulée et une ligue qui assure que tout est sous contrôle. Cette tension est le vrai sujet du match de Paris.

Voici l'essentiel. La NFL a annoncé que sa boutique de la rue Saint-Merri serait fermée le samedi 24 octobre « en raison de possibles problèmes d'accessibilité ». Les Steelers avaient déjà supprimé leur événement pour les fans, la « Steelers House », dans le quartier de la Bastille. Le match lui-même, Steelers contre Saints au Stade de France le dimanche 25 octobre, est toujours maintenu.

La ligue affirme que rien n'a été perturbé sur ses sites. Selon The Guardian, les troubles, nés de la colère face au coût de la vie et à l'état des écoles, ont été assez sérieux pour qu'un match de Ligue 1 entre le Paris Saint-Germain et Lyon soit reporté au lundi à la demande de la police locale.

La boutique est un signal d'alerte, pas le sujet

Il est tentant de hausser les épaules devant un magasin fermé. Nous pensons que c'est une erreur. La boutique et les événements pour les fans sont la partie du produit international de la NFL qui vit dans la rue, dans des quartiers qui ont leur propre politique. Le stade, lui, est un environnement contrôlé. Le Stade de France se trouve à Saint-Denis, à un peu moins de six miles (environ 9,5 km) du centre de Paris et à l'écart des manifestations prévues. Les événements pour les fans en ville, c'est autre chose.

C'est là qu'une ligue qui mobilise la même équipe de sécurité et d'événementiel que pour le Super Bowl rencontre une ville qui ne lui appartient pas. Peter O'Reilly a indiqué que des plans de secours existent pour chaque match et que la ligue n'a jamais été près de déplacer celui-ci. Soit. Mais les petites annulations contiennent un aveu discret: le plan protège le match, et le reste de l'expérience s'adapte aux manifestations.

« Les manifestations ne sont pas rares en France »: vrai, mais insuffisant

Le commissaire Roger Goodell a déclaré, selon NBC News, que les manifestations ne sont pas inhabituelles en France et que la ligue s'organise en conséquence. Il a ajouté: « Nous sommes des invités dans ce pays, nous allons être de bons invités. » Les deux propos sont raisonnables. Aucun ne répond à la question plus difficile: comment une ligue sportive américaine doit-elle lire l'humeur d'un pays ?

Un calendrier de grèves habituel, c'est une chose. Les comptes rendus évoquent près d'un mois de manifestations, des milliers d'arrestations et un gouvernement qui s'apprête à déployer 70 000 policiers pour le week-end. Ce n'est pas la même échelle de risque. Notre avis: « nous connaissons la France » rassure en conférence de presse, mais ne tient pas lieu de cadre de planification.

Il y a aussi un problème d'image que la ligue ne peut pas entièrement maîtriser. Les manifestants sont en colère contre le coût de la vie et des écoles qui se dégradent. Dans ce climat arrive un grand événement américain avec sa propre boutique de produits dérivés. Personne n'a besoin de le dire pour que le contraste existe. Le lineman des Steelers Cam Heyward a déclaré que « la NFL aime l'argent », et pour nous, cela ressemble à une description franche des raisons de ce voyage.

Ce que la ligue fait bien, et ce qu'elle devrait faire ensuite

Il faut rendre à César ce qui est à César. La NFL a des équipes à Paris depuis début octobre, a impliqué son responsable de la sécurité, se coordonne avec le Département d'État et assure que la présence sécuritaire sera renforcée. Les fans qui se sont confiés aux journalistes ont décrit des rues calmes et peu d'inquiétudes. Fermer une boutique et annuler une soirée, c'est la façon peu coûteuse et raisonnable de céder du terrain sans déplacer le match.

Mais des plans d'expansion qui reposent sur le calme des prochaines étapes ne sont pas des plans. Nous suggérons trois habitudes: choisir l'emplacement des fan zones en pensant à la carte politique, pas seulement à la carte touristique; publier des lieux de repli clairs pour chaque événement public, pas seulement pour le match; et traiter les communautés locales en partenaires, non en décor. Nous ignorons si la NFL en fait déjà une partie.

Verdict

Le match de Paris se déroulera probablement sans incident, et la ligue y verra un succès. Nous y voyons un avertissement payé à bas prix. Une NFL mondiale n'est pas une campagne de marketing avec un vol en prime. Si la ligue veut que des villes comme Paris deviennent des points d'ancrage durables, elle doit d'abord planifier en fonction du contexte, puis des produits dérivés, car la prochaine fois que la boutique fermera, les fans ne hausseront peut-être pas les épaules.