Il nuovo inizio di Paul George ai Celtics dimostra che oggi le contender danno valore all’adattabilità

E se la parte più importante del nuovo inizio di Paul George ai Boston Celtics non fosse segnare come una superstar, ma smettere di giocare come tale? È questa la scommessa alla base del drastico cambiamento del roster di Boston: i Celtics non chiedono a George di ricreare Jaylen Brown. Gli chiedono di rendere la squadra più flessibile senza pretendere che diventi la sua squadra.

Il contesto è scomodo. A luglio Boston ha ceduto Brown, MVP delle NBA Finals 2024, a Philadelphia e ha acquisito George, che ha 36 anni e si appresta a vestire la maglia della sua quinta squadra NBA. La scorsa stagione George ha segnato 17,3 punti e catturato 5,3 rimbalzi di media in 37 partite con i 76ers, dopo che gli infortuni — compreso un intervento al ginocchio prima della scorsa stagione — avevano condizionato gli ultimi anni. Come riporta la NBA, dovrebbe diventare il compagno di Jayson Tatum nel quintetto titolare, non il fulcro della franchigia.

Questa distinzione è l’intera storia. La scommessa di Boston può sembrare strana se la si giudica come una sostituzione diretta di Brown con George. Diventa più coerente se la si considera una scommessa sull’adattabilità, sulla copertura dei quintetti e sulle decisioni di un veterano accanto a Tatum.

Boston vincerà solo se George accetterà un ruolo meno centrale

Il modo più semplice per fraintendere questa squadra dei Celtics è considerare lo stipendio di George come la promessa di un certo numero di punti. Il suo stipendio base per il 2026-27 è di 54.126.380 dollari, secondo Spotrac, ma un contratto non è un copione di gioco. Non obbliga Boston a dargli la palla in ogni possesso importante e di certo non lo rende il sostituto di tutto ciò che Brown rappresentava.

Quella cifra renderà difficile avere pazienza. I tifosi confronteranno naturalmente George con il giocatore che se n’è andato, soprattutto perché lo status di Brown a Boston era legato a un titolo e a un premio di MVP delle Finals. Ma il confronto è fuorviante dal punto di vista strategico. Brown e George non devono produrre partite identiche perché Boston funzioni. George può essere prezioso allargando il campo, difendendo su più ruoli, creando attacco secondario e prendendo il controllo solo quando la struttura principale va in difficoltà.

La versione migliore di questo accordo non prevede George come prima o seconda opzione permanente. Lo vede piuttosto come una terza o quarta opzione di alto livello, capace di assumere temporaneamente un ruolo maggiore quando Tatum non è disponibile o quando una partita lo richiede. Non è una retrocessione. È una forma più difficile di utilità, perché richiede di leggere le esigenze della squadra possesso dopo possesso.

La squadra di Tatum ha bisogno della versatilità di George, non della sua vecchia gerarchia

Il cambiamento più rilevante per i Celtics è che Tatum è ora il volto indiscusso della franchigia. Il dibattito sull’1A e l’1B è scomparso con la partenza di Brown, e questa chiarezza può aiutare tutti gli altri. Payton Pritchard e Derrick White potrebbero assumersi responsabilità maggiori, mentre George offre a Boston un altro giocatore capace di colmare le lacune senza occupare stabilmente l’attacco.

Ecco perché la versatilità conta più della nostalgia. Una contender non può chiedere a ogni stella affermata di restare il centro di ogni sistema. Ha bisogno di giocatori che capiscano quando iniziare l’azione, quando attaccare un mismatch, quando difendere il miglior realizzatore avversario e quando fare il passaggio in più. L’esperienza di George dà a Boston la possibilità di costruire attorno a diversi tipi di partita, invece di affidarsi a un unico schema di utilizzo.

La sfida è emotiva tanto quanto tattica. George ha riconosciuto che i tifosi dei Celtics avevano un legame con Brown e ha detto di comprendere la loro reazione allo scambio. Ha anche detto di non essere arrivato per “riempire le scarpe o il vuoto lasciato da JB”, ma per aiutare Boston a restare in corsa. È questa la chiave di lettura corretta. Cercare di vincere il confronto probabilmente lo renderebbe meno utile; sottrarsi al confronto potrebbe renderlo più prezioso.

I Celtics stanno acquistando opzioni, anche quando il contratto sembra pesante

La critica finanziaria è evidente. Sports Yahoo ha osservato che il contratto da 110 milioni di dollari firmato da George nel 2024 è stato criticato. Un’altra analisi contrattuale sostiene che l’ultimo anno preveda una player option da 56,6 milioni di dollari. Sono cifre che alimentano una preoccupazione legittima: Boston sta pagando un sovrapprezzo per un giocatore che non è più al suo apice.

Ma la costruzione del roster non è un esercizio contabile da svolgere in isolamento. Boston aveva bisogno di un contratto consistente in cambio di Brown, e quello di George potrebbe rivelarsi utile anche come cifra di pareggio elevata se i Celtics dovessero cercare un’altra operazione in futuro. Questo non rende automaticamente saggia la trade. Significa però che l’operazione va giudicata come un tentativo più ampio di preservare la competitività, non semplicemente come l’acquisto della media punti di George.

A nostro avviso, è questo il punto in cui il calcolo dei Celtics è più solido. Una stella in fase calante può diventare un peso quando il suo ruolo è rigido. Lo stesso giocatore può restare una risorsa quando il suo ruolo è elastico. Il valore di George dipenderà meno dal fatto che assomigli al miglior George visto a Los Angeles o a Indiana e più dalla capacità di Boston di utilizzarne versioni diverse senza danneggiare l’identità della squadra.

Il vero rischio è aspettarsi una versione scontata di Brown

Il più grande errore di Boston sarebbe lasciare che il confronto pubblico dettasse quello interno. Se George verrà giudicato ogni sera in base alla produzione di Brown, i Celtics potrebbero incoraggiare proprio il comportamento sbagliato: tiri forzati, un impiego offensivo eccessivo e il tentativo di dimostrare che la trade non è stata un errore.

Uno standard migliore è funzionale. George aiuta Tatum a ricevere opportunità più pulite? Permette a White e Pritchard di espandere il proprio ruolo senza lasciare scoperta la squadra? Sa difendere e creare abbastanza da punire gli avversari che si concentrano sul principale realizzatore di Boston? La sua presenza offre ai Celtics una risposta credibile quando gli infortuni o i problemi di falli sconvolgono il quintetto preferito?

Sono domande meno spettacolari di “George può sostituire Brown?”. Sono anche più rilevanti per vincere. La valutazione di preseason di NESN sosteneva che le aspettative dovessero tenere conto del ruolo più ridotto di George e della possibilità che Boston abbia bisogno della sua flessibilità più che di un dato realizzativo da prima pagina. È l’approccio più sensato.

La fase di George ai Celtics dovrebbe quindi essere valutata come una prova di adattamento. Se accetterà che la squadra appartiene a Tatum, userà con criterio le qualità da superstar che gli sono rimaste e abbraccerà il lavoro poco appariscente tra un possesso e l’altro, Boston potrebbe aver trovato un ponte utile tra esperienza e flessibilità. Se tutti pretenderanno una copia di Brown, la trade sembrerà peggiore settimana dopo settimana.

Il verdetto è chiaro: Boston non dovrebbe chiedere a Paul George di sostituire il proprio passato. Dovrebbe chiedergli di rendere più difficile da difendere il proprio futuro.