I Sixers di LeBron sono una minaccia reale, non solo un nome famoso

I Philadelphia 76ers non si sono limitati a regalare a LeBron James un debutto memorabile. Hanno mandato un avvertimento all’NBA: questa potrebbe essere una contender autentica, non un costoso insieme di nomi famosi. Battere i New York Knicks campioni in carica per 106-100, nella serata dedicata all’innalzamento del loro stendardo, era il palcoscenico perfetto per sostenerlo; la prova più importante, però, è arrivata dal modo in cui Philadelphia ha vinto.

Tyrese Maxey è stato il miglior realizzatore con 28 punti, mentre Jaylen Brown ne ha segnati 19, Joel Embiid 13 e James ha chiuso con 14 punti, nove rimbalzi e sei assist. I Sixers hanno ricevuto anche triple fondamentali da Anfernee Simons e Kentavious Caldwell-Pope. Ma il titolo della serata non dovrebbe essere la statistica del debutto. Dovrebbero esserlo la difesa, i passaggi e la disponibilità di quattro giocatori di primo piano a inserirsi nello stesso ecosistema cestistico.

È questo a rendere interessante Philadelphia. Le stelle non hanno avuto bisogno che un solo giocatore monopolizzasse la serata. Tutte e quattro hanno realizzato almeno cinque assist, creando ripetutamente vantaggi attraverso blocchi, cambi difensivi e decisioni rapide. L’esperimento è ancora fragile, ma ha già offerto qualcosa di più convincente dell’hype: una struttura plausibile.

Il potenziale dei Sixers cresce grazie alla compatibilità, non solo a LeBron

L’arrivo di James accanto a Embiid, Brown e Maxey avrebbe inevitabilmente creato un problema gerarchico. I possessi sono limitati e ogni stella ha passato anni a essere chiamata a prendere la decisione centrale. La previsione più facile era che Philadelphia sarebbe sembrata talentuosa, ma congestionata.

La prima partita ha suggerito una possibilità migliore. Maxey è rimasto abbastanza aggressivo da segnare 28 punti, Brown ha offerto versatilità su entrambi i lati del campo, Embiid ha attirato l’attenzione anche in una serata negativa al tiro e James si è alternato tra creatore di gioco, bloccante e finalizzatore. Questa varietà conta più di qualsiasi singolo bottino realizzativo. Se James riuscirà a scegliere i propri momenti invece di farsi carico di ogni possesso, i Sixers potranno rendere più efficace la sua influenza e rendere Maxey ancora più difficile da contenere.

Il dettaglio più incoraggiante è stata l’azione con più stelle coinvolte. Philadelphia ha usato schemi in cui i grandi giocatori portavano blocchi l’uno per l’altro, costringendo i difensori a esitare: lasciare libero uno qualsiasi dei bloccanti poteva aprire la strada a un tiro pericoloso o a una penetrazione. È questo il tipo di geometria offensiva di cui ha bisogno una superteam. Non obbliga ogni stella a sentirsi la stella in ogni possesso.

La nostra opinione è che il valore di James, qui, riguardi meno la ricostruzione del suo picco realizzativo e più la capacità di trasformare compagni talentuosi in un gruppo più coerente. La prima partita non può dimostrare che durerà, ma ha mostrato perché l’operazione avesse senso sul piano cestistico.

La difesa, sorprendentemente, è il motivo per prendere sul serio Philadelphia

Ci si aspettava che i Sixers dovessero rispondere a domande sulla loro capacità di difendere con così tanto talento offensivo. Invece, il loro momento decisivo è arrivato proprio in difesa. Dopo che New York aveva ridotto il distacco a un punto nel quarto periodo, i Knicks hanno segnato appena due volte nei loro ultimi otto possessi.

Philadelphia ha trovato anche una risposta a un accoppiamento che l’aveva messa in difficoltà nei playoff precedenti. I Knicks hanno cercato ripetutamente di coinvolgere Embiid nei blocchi sulla palla per Jalen Brunson, ma i Sixers hanno usato Brown per cambiare su Karl-Anthony Towns e poi su Brunson. Quando Embiid veniva trascinato nell’azione, andava aggressivo sul blocco, James ruotava per togliere la linea di passaggio e il possesso finiva per collassare.

I numeri sottolineano il miglioramento tattico. Nelle 14 occasioni in cui New York ha portato un blocco per Brunson coinvolgendo il giocatore marcato da Embiid, i Knicks hanno segnato appena cinque punti. È un contrasto netto rispetto alla loro efficienza nella serie di playoff di cinque mesi prima, secondo l’analisi di NBA.com.

No, Philadelphia non difenderà con quel livello di movimento per 48 minuti ogni sera. Non è necessario. Il punto è che il roster ha abbastanza stazza, intelligenza e difensori capaci di cambiare marcatura da costringere gli avversari a lavorare per ottenere l’accoppiamento che desiderano. La rotazione di James dal lato debole, che ha disturbato il layup di Mikal Bridges, è stata esattamente il tipo di possesso che trasforma un insieme di stelle in una squadra.

Joel Embiid resta il più grande punto interrogativo della stagione

La vittoria ha reso impossibile ignorare la preoccupazione centrale. Embiid ha segnato 13 punti con 4/15 al tiro e ha tirato appena quattro tiri liberi. In attacco si è accontentato troppo spesso del tiro dalla media e dalla lunga distanza e non ha cercato con continuità di arrivare al ferro.

Eppure il suo impatto difensivo è stato enorme. Con Embiid in campo, New York ha segnato 61 punti su 72 possessi; senza di lui, i Knicks ne hanno segnati 39 su 31 possessi. Questo divario spiega sia la sua importanza sia il problema di Philadelphia. I Sixers possono proteggerlo vicino a canestro, ma gli avversari continueranno a cercare di portarlo lontano dall’area e l’analisi NBA della prima serata sottolinea che la sua mobilità resta un problema.

La documentazione indica anche un problema di gestione del carico tutt’altro che semplice: è probabile che Embiid salti molte partite, mentre schierare James da centro può rendere Philadelphia molto efficace in attacco, ma vulnerabile in difesa e a rimbalzo. Non è un dettaglio secondario della rotazione. È la condizione da cui potrebbe dipendere l’intero esperimento della superteam.

Philadelphia può sopravvivere a serate imperfette di Embiid se le altre stelle continueranno a condividere la palla e a difendere con determinazione. Non può far finta che un centro di 32 anni con problemi di mobilità sia un dettaglio da risolvere più avanti.

Una vittoria cambia lo status dei Sixers, ma non il loro peso

La cerimonia dei Knicks ha reso il risultato ancora più rumoroso, e i campioni in carica restano il punto di riferimento che Philadelphia dovrà prima o poi superare. Tuttavia, questo era il tipo di test d’esordio capace di rivelare più di una vittoria ordinaria. I Sixers hanno rimontato uno svantaggio in doppia cifra, hanno eseguito bene nel finale e hanno mostrato che la loro formazione con quattro stelle può creare vantaggi senza ridurre ogni possesso a un isolamento.

Ecco perché la vittoria merita di essere considerata un messaggio. Non una garanzia di titolo e nemmeno la prova che l’intesa resisterà per tutta la stagione. È la dimostrazione che il roster ha un’identità credibile: un attacco guidato dalle stelle, sostenuto da una difesa intelligente e aggressiva.

Il verdetto è chiaro: Philadelphia va considerata una contender vera e James ne ha già alzato il potenziale. Ma questa valutazione porta con sé un avvertimento. Tieni d’occhio la disponibilità di Embiid e i minuti della squadra senza Embiid più della media realizzativa di LeBron. Se quei due problemi resteranno gestibili, la scommessa dei Sixers sulle loro molte stelle sembrerà più intelligente di quanto apparisse sulla carta. Se non sarà così, la prima partita della stagione diventerà una brillante anticipazione di ciò che avrebbe potuto essere.